Être conscient, vous savez ce que cela signifie.

C'est évident : ce sens commun qui nous fait ressentir une sensibilité personnelle. Elle nous donne un sentiment de prise de contrôle au travers de nos pensées, émotions, expériences de tous les jours.

La plupart des experts estiment que la conscience peut être divisée en deux éléments : l'expérience de la conscience (prise de conscience personnelle) et le contenu même de la conscience englobant pensées, sentiments, sensations, intentions, souvenirs et émotions.

Il est facile de s'imaginer que ces contenus de la conscience sont choisis, causés ou contrôlés par notre esprit. Les pensées n'existent pas tant que l'on ne pense pas à elles n'est-ce pas ?

Cependant, un nouvel article scientifique soutient que ces affirmations sont erronées. Les auteurs soutiennent que notre conscience personnelle ne crée pas, ne cause pas ou ne choisit pas nos croyances, sentiments ou perceptions. Les contenus de la conscience seraient plutôt générés dans les coulisses par des systèmes rapides, efficaces et non conscients dans notre cerveau. Tout cela se passe sans aucune interférence avec notre conscience personnelle qui attend passivement pendant que ces processus se produisent.

En d'autres termes, nous ne choisissons pas –consciemment– nos pensées ou nos sentiments, nous en prenons simplement conscience.

Hypnose et activité cérébrale

Si cela peut vous sembler étrange, considérez à quel point il est facile de reprendre conscience de notre environnement chaque matin. Mais aussi comment nos émotions et nos pensées arrivent parfaitement formées dans notre esprit. Les couleurs et les formes que nous voyons sont également construites en objets ayant du sens ou en visages reconnaissables sans qu'aucun effort de prise de conscience soit nécessaire.

Considérez également que tous les procédés neuropsychologiques responsables des mouvements de notre corps ou de l'utilisation des mots pour former des phrases sont mis en place sans impliquer notre conscience. L'hypothèse est que les procédés responsables de la génération de nos prises de conscience sont élaborés de la même manière, idées influencées par des recherches sur les troubles neuropsychologiques ou neuropsychiatriques, mais aussi sur des recherches très récentes en neurosciences cognitives utilisant l'hypnose.

Les études utilisant l'hypnose montrent que l'humeur, les pensées et les perceptions peuvent être profondément altérées par des suggestions. Dans de telles études, les participants sont soumis à une induction hypnotique, afin de les aider à entrer dans un état mental non conscient. Puis, des suggestions sont faites pour changer leurs perceptions et leurs actions.

Par exemple dans une étude, les chercheurs ont enregistré l'activité cérébrale des participants quand ils levaient leur bras de manière intentionnelle, quand il était levé par une poulie et quand il était bougé à la suite d'une suggestion hypnotique. Les chercheurs faisaient croire à la personne que leur bras était mu par une poulie dans ce dernier cas.

Des régions similaires du cerveau sont activées durant les mouvements involontaires ou induits par l'hypnose, alors qu'elles sont différentes pour les actions intentionnelles. La suggestion hypnotique peut donc être envisagée comme un moyen de communiquer une idée ou un sentiment, qui, une fois accepté, a le pouvoir d'altérer les perceptions ou le comportement d'une personne.

L'écriture de notre récit personnel

Tout cela ne répond donc pas à la question de l'endroit où sont fabriquées nos pensées, émotions et perceptions. Nous avançons que notre conscience est un sous-ensemble de nos expériences, émotions, pensées et croyances générées par des procédés non conscients à l'intérieur de nos cerveaux.

Ce sous-ensemble prend la forme d'un récit personnel qui est continuellement "mis à jour". Il existe en parallèle avec notre conscience.

Le récit personnel est important car il fournit des informations à stocker dans notre mémoire autobiographique (l'histoire que l'on se raconte à notre propos), et donne aux êtres humains une façon de communiquer les choses que nous percevons et expérimentons avec les autres.

Ceci, à son tour, nous permet de générer des stratégies de survie ; par exemple, en apprenant à prédire le comportement des autres. Les compétences interpersonnelles comme celle-ci soutiennent le développement des structures sociales et culturelles, qui ont favorisé la survie de l'humanité depuis des millénaires.

Ainsi, c'est la capacité de communiquer le contenu de son récit personnel –et non la conscience personnelle– qui donne aux humains leur avantage évolutif unique.

Coupables mais pas responsables ?

Si l'expérience de la conscience ne confère aucun avantage particulier, son but n'est pas clair. Mais en tant qu'accompagnement passif de processus non conscients, le phénomène de la conscience personnelle n'a pas de but précis, à peu près de la même manière que celui des arcs-en-ciel.

Les arcs-en-ciel résultent simplement de la réflexion, de la réfraction et de la dispersion de la lumière du soleil à travers les gouttelettes d'eau, aucune d'entre elles ne sert à quelque chose de particulier.

Ces conclusions soulèvent des questions sur les notions de libre arbitre et de responsabilité personnelle. Si notre conscience personnelle ne contrôle pas le contenu du récit personnel qui reflète nos pensées, nos sentiments, nos émotions, nos actions et nos décisions, nous ne devrions peut-être pas en être tenus pour responsables.

En réponse à cela, le libre arbitre et la responsabilité personnelle sont des notions qui ont été construites par la société. En tant que tels, ils sont construits dans la façon dont nous nous voyons et nous comprenons en tant qu'individus et en tant qu'espèce. Pour cette raison, ils sont représentés dans les processus non-conscients qui créent nos récits personnels, et dans la façon dont nous communiquons ces récits aux autres.

Ce n'est pas parce que la conscience a été mise de côté que nous devons nous passer des notions quotidiennes importantes telles que le libre arbitre et la responsabilité personnelle. En fait, ils sont intégrés dans le fonctionnement de nos systèmes cérébraux non conscients. Ils ont un but puissant dans la société et ont un impact profond sur la façon dont nous nous comprenons nous-mêmes.